La guerre des métaux rares s’intensifie en Asie : comment le contrôle de 99 pour cent du métal « iprime » (yttrium / Yttrium) par la Chine a-t-il placé l’industrie japonaise au bord de l’effondrement ? Il ne reste que quelques mois à Tokyo avant que ses réserves stratégiques d’« yttrium » ne soient complètement épuisées ; ce métal, connu pour sa forte résistance à la chaleur, est un composant essentiel et déterminant dans la fabrication des voitures, des moteurs d’avion et des puces électroniques (semi-conducteurs).
La dépendance du Japon à l’égard de ce métal a révélé la plus grande faiblesse économique du pays, Pékin contrôlant près de 99 pour cent du processus mondial de production et de raffinage de ce métal, tandis que Tokyo en dépend absolument, puisqu’il n’existe aucune autre solution de remplacement. Mais, en réaction aux déclarations politiques du Japon sur la question de Taïwan, qui ont suscité la vive colère de Pékin, les autorités chinoises ont décidé d’imposer de sévères restrictions aux exportations de ce métal vers le Japon.
Cette décision de Pékin a provoqué un choc majeur sur les marchés internationaux : le prix de l’oxyde d’yttrium hors de Chine a été multiplié par plus de 179, atteignant 1150 dollars par kilogramme, tandis que le prix de ce même métal en Chine ne dépasse pas 9 dollars par kilogramme.
Face à cette asphyxie industrielle, le Japon tente de se tourner vers le gouvernement américain afin qu’il fasse pression sur la Chine pour qu’elle assouplisse les restrictions. La principale raison de l’intervention de Washington dans cette crise est que la coupure de l’approvisionnement en ce métal ne nuirait pas seulement au Japon : elle causerait également d’importants dommages au secteur américain de l’industrie de défense, car Washington dépend, dans les domaines militaire et de l’armement, de pièces et d’équipements japonais fabriqués à partir d’yttrium.
